赤平の石炭の歴史は、1857（安政4）年、北海道の名付け親として知られる松浦武四郎が空知川の沿岸で石炭を発見したことから始まります。その後は輸送する手段が無かったため開発が進みませんでしたが、1913（大正2）年に滝川ー下富良野間に鉄道が開通したことで多くの炭鉱が開坑していきます。1918（大正7）年に赤平で最初の炭鉱として茂尻炭礦が開坑、1937（昭和12）年に豊里炭鉱、1938（昭和13）年に赤間炭鉱と住友赤平炭鉱と大手の炭鉱が次々と開坑し、中小炭鉱も全て合わせると77もの炭鉱が赤平にはありました。 多くの炭鉱が稼働する中で人口は増加し、1954（昭和29）年に道内18番目の市となりました。1960（昭和35）年には、人口もピークの59,430人を数え、赤平駅の1年間の貨物取扱量が大阪・梅田駅を抜いて日本一を記録するなど、地域の発展を支えました。しかし、昭和30年代後半から石炭産業の衰退を余儀なくされ、平成6年には最後の一山が閉山し、赤平の「石炭の歴史」に幕を下ろしました。 その後赤平は鉱業都市から工業都市へと産業構造の転換を図り、炭鉱で培った技術などを活かしたものづくり企業の誘致を積極的に行ってきました。そんな中2003（平成15）年に第6回国際鉱山ヒストリー会議が行われたことがきっかけで炭鉱遺産保存への機運が高まります。2016（平成28）年に旧住友赤平炭鉱の施設を住石マテリアルズから赤平市が無償譲渡を受け2018（平成30）年に赤平市炭鉱遺産ガイダンス施設がオープンし、赤平の石炭の歴史を今に伝える役割を担っています。