原始林の森に囲まれたアイヌ民族の狩り場であったペンケ・ウタシュナイに良質な石炭層が発見され、急激な炭鉱開発が始まったのは1890（明治23）年のことでした。翌年1891（明治24）年には歌志内線が開通し駅名を「歌志内」と決めた時からこのまちの歴史が始まりました。 　大正時代になると第一次世界大戦後の好況で人口は２万人を突破し、戦後は復興のための石炭増産計画により、歌志内の炭鉱に労働者が続々とやってきて、1948（昭和23）年には４万６千人以上の人々がこの地で暮らしていました。1953（昭和28）年には現在の「旧上歌会館（悲別ロマン座）」が劇場、映画館として竣工、開館しています。 　その後、国のエネルギー転換策により炭鉱の閉山が相次ぎ、現在は日本で一番小さな市になりましたが、その小規模さを逆手にコンパクトシティ化をはかり、炭鉱跡から湧き出た温泉「チロルの湯」をはじめ炭鉱の歴史と暮らしを知ることができる「郷土館ゆめつむぎ」などさまざまな炭鉄港の遺構を巡る事ができる自然豊かなまちとなっています。